Artrite
Cos’è?
L’ artrite è una malattia infiammatoria cronica su base autoimmunitaria che interessa principalmente le articolazioni, ma che coinvolge in realtà l’intero organismo, determinando alterazioni a carico di più organi e apparati (cuore, vasi sanguigni, sistema nervoso, reni, occhi, polmoni ecc.) e aumentando il rischio di sviluppare altre patologie.
Di fatto, la malattia compromette in modo significativo la qualità della vita.
In Italia, a esserne colpito è circa mezzo milione di persone, soprattutto donne, interessate dall’artrite reumatoide 2-3 volte più degli uomini. Lo riferiscono diversi studi. Benché la malattia possa insorgere in qualunque momento della vita, compresa l’infanzia (artrite giovanile), la maggioranza delle diagnosi riguarda persone d’età compresa tra i 35 e i 50 anni e la probabilità di esserne interessati, se geneticamente predisposti, aumenta con l’avanzare dell’età.
Le cause dell’artrite
È una patologia autoimmune, ma benché il meccanismo autoimmunitario che porta allo sviluppo dell’artrite reumatoide sia stato molto indagato negli anni, la ricerca in medicina non ha ancora chiarito le cause che lo innescano. Secondo l’ipotesi più accreditata, a scatenare il processo infiammatorio iniziale in soggetti predisposti sono una sostanza presente nell’ambiente e innocua per la stragrande maggioranza delle persone, oppure un agente patogeno (virus, batterio ecc.) che, dopo essere entrati nell’organismo, sollecitano in modo abnorme e persistente il sistema immunitario. A oggi, non è nota la natura di questo agente esterno scatenante e non è escluso che possa essere diverso da paziente a paziente, in relazione a una specifica sensibilità individuale.
I sintomi dell’artrite
I primi sintomi dell’artrite consistono, in genere, nella comparsa di rigidità, infiammazione e dolore più o meno intensi alle articolazioni (soprattutto quelle di mani e polsi), con un fastidio particolarmente marcato al risveglio, che migliora nell’arco di alcune ore e con il movimento. Man mano che la malattia evolve, vengono interessati dall’artrite anche i piedi, le ginocchia, i gomiti, le spalle, le anche e, via via, pressoché tutte le articolazioni. In fase avanzata, la rigidità e il dolore diventano considerevoli e possono comparire deformazioni ossee che limitano la possibilità di usare le articolazioni interessate, determinando una sostanziale invalidità.
La diagnosi precoce, ossia riconoscere l’artrite reumatoide in fase iniziale da parte del reumatologo, non è sempre semplice poiché i sintomi precoci possono essere poco specifici (febbricola, malessere, stanchezza ecc…) e i primi fastidi alle articolazioni delle mani vengono spesso trascurati dagli stessi pazienti. In aggiunta, non esiste un test in grado di diagnosticare la malattia in modo inequivocabile. È il medico a dover sospettare la presenza dell’artrite reumatoide basandosi sullo stato di salute generale, sull’analisi dei segni e dei sintomi osservati durante la visita e/o segnalati dal paziente e a interpretarli, tenendo conto dei risultati di alcuni esami di laboratorio e strumentali e dell’anamnesi familiare.
I parametri più significativi a supporto della diagnosi di artrite reumatoide comprendono: alti livelli della VES (velocità di sedimentazione dei globuli rossi) e della proteina C reattiva (CRP), entrambi indicativi di un aumentato stato infiammatorio generalizzato; la presenza di anemia; al Fattore reumatoide e agli anticorpi anti-peptidi citrullinati (anti-CCP) nel caso di artrite reumatoide.